桂枝是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，主产于广西、广东及云南等地。其性温味辛，具有发汗解肌、温通经脉、助阳化气等功效，主要用于治疗风寒感冒、脘腹冷痛、血寒经闭、关节痹痛、痰饮、水肿、心悸等病症。以下是桂枝的具体功效和作用：
1.发汗解肌：桂枝辛散温通，能够助卫阳、通经络、促进血液循环，从而起到发汗解表的作用。适用于外感风寒表证，如恶寒发热、无汗、头痛身痛等症状。
2.温通经脉：桂枝具有温通经脉的作用，能够促进血液循环，缓解寒凝血脉引起的疼痛。适用于脘腹冷痛、痛经、经闭等病症。
3.助阳化气：桂枝能够补助心阳、温通经脉、助气化水湿，从而起到利水消肿的作用。适用于心脾阳虚、水湿内停所致的痰饮、蓄水证，如心悸、水肿、小便不利等症状。
4.平冲降气：桂枝能够温通心阳、平冲降逆，从而缓解奔豚气证。适用于心阳虚、下焦寒水之气上冲所致的奔豚气证，如气从少腹上冲胸咽、腹痛、往来寒热等症状。
需要注意的是，桂枝辛温助热，易伤阴动血，因此凡外感热病、阴虚火旺、血热妄行等证，均当忌用或慎用桂枝。孕妇及月经过多者也应慎用桂枝。