食道癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约有30% - 50%的食道癌与遗传易感性有关，同时环境因素等也起到重要作用。
饮食习惯方面的因素
长期吃烫食： 研究发现，经常饮用温度超过65℃的热饮，会损伤食管黏膜，长期反复的损伤修复过程可能诱发细胞恶变，增加患食道癌的风险。比如，在一些食道癌高发地区，当地居民有长期饮用烫茶、烫粥的习惯。缺乏蔬果摄入： 饮食中蔬菜和水果摄入不足，会导致人体缺乏维生素、矿物质等营养成分。例如，维生素A、C、E以及微量元素硒等具有抗氧化、抑制细胞癌变的作用，长期缺乏这些营养物质，食管上皮细胞容易发生异常增生，进而增加患食道癌的几率。
生活方式相关因素
吸烟与酗酒： 吸烟的人患食道癌的风险比不吸烟者高5 - 7倍。烟草中的尼古丁、焦油等多种致癌物质会损伤食管黏膜，长期刺激可引发癌变。而过量饮酒会使食管黏膜反复受到酒精的刺激，导致黏膜充血、水肿、糜烂等，长期如此也容易诱发食道癌。有调查显示，每天饮酒量超过50克白酒的人群，患食道癌的风险明显升高。肥胖： 身体质量指数（BMI）过高的肥胖人群，患食道癌的风险增加。这可能与肥胖导致的胰岛素抵抗、慢性炎症状态等有关。比如，BMI大于28的肥胖者，相比正常体重人群，患食道癌的可能性要高不少。
疾病相关因素
食管慢性炎症： 一些食管的慢性炎症，如巴雷特食管，是食道癌的癌前病变。巴雷特食管是由于食管下段的鳞状上皮被柱状上皮替代，这种异常的上皮组织更容易发生癌变，大约有10% - 15%的巴雷特食管患者最终会发展为食道癌。幽门螺杆菌感染： 虽然幽门螺杆菌主要与胃部疾病相关，但有研究发现，幽门螺杆菌感染也可能与食道癌的发生存在一定关联。幽门螺杆菌感染引起的胃部炎症环境，可能通过一些机制影响食管，增加食道癌的发病风险。