肺癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，吸烟是引发肺癌的重要危险因素之一，大约80%以上的肺癌患者与吸烟有关，长期吸烟的人患肺癌的风险比不吸烟者高10~20倍。
一、吸烟因素
烟草中的有害物质： 烟草中含有如尼古丁、焦油、苯并芘等多种致癌物质。这些物质会损伤肺部细胞的DNA，导致细胞发生癌变。长期吸烟的人，肺部受到这些有害物质的持续侵害，患肺癌的几率大大增加。二手烟影响： 不仅吸烟者自身有风险，长期暴露在二手烟环境中的人，患肺癌的风险也会升高，有研究表明，非吸烟人群因吸入二手烟患肺癌的风险比无二手烟暴露者高出20%~30%。
二、环境因素
空气污染： 室外空气污染中的工业废气、汽车尾气等含有大量的致癌物质，如多环芳烃等。长期生活在空气污染严重地区的人，肺部不断吸入这些污染物，会增加患肺癌的可能性。室内空气污染也不容忽视，比如室内装修材料释放的甲醛等有害气体，长期接触也可能诱发肺癌。职业暴露： 某些职业环境中存在致癌物质，比如长期接触石棉的工人，患肺癌的风险明显增高。石棉纤维被人体吸入后，会在肺部沉积，损伤肺部组织，引发癌变。还有长期接触铍、镉、镍、铬等物质的职业人群，患肺癌的几率也会高于常人。
三、遗传因素
家族遗传倾向： 有肺癌家族史的人，患肺癌的风险比普通人要高。如果家族中有直系亲属患有肺癌，那么其亲属患肺癌的几率可能是无家族史人群的2~3倍。这是因为遗传因素可能使个体对肺癌的易感性增加，比如某些与肺癌相关的基因突变可能会遗传给后代，使得后代在相同的环境因素刺激下更容易发生肺癌。
四、肺部基础疾病
慢性肺部疾病： 患有慢性阻塞性肺疾病（COPD）等慢性肺部疾病的人，患肺癌的风险会增加。例如，COPD患者的肺部长期处于慢性炎症状态，炎症会刺激肺部细胞异常增生，从而增加了癌变的几率。另外，有肺结核病史的人，在肺结核治愈后，患肺癌的风险也会比常人高，这可能与肺结核引起的肺部组织修复过程中出现的细胞异常有关。