新生儿得黄疸主要是因为胆红素代谢特点导致的。据统计，约60%足月儿和80%早产儿在出生后会出现生理性黄疸。
胆红素生成过多
红细胞数量多且寿命短： 新生儿出生时红细胞数量比成人多，而且胎儿红细胞寿命短，出生后红细胞被破坏，释放出大量胆红素。正常情况下，每天每千克体重约有8.5mg的胆红素产生，而成人仅为3.8mg/kg，新生儿胆红素生成明显增多。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶在生后1 - 7天内含量高，使血红素转化为胆红素的过程增强，进一步导致胆红素生成增加。
肝脏处理胆红素能力不足
肝细胞摄取胆红素能力差： 新生儿肝细胞内Y、Z蛋白含量低，在出生后1周左右才达到成人水平。Y、Z蛋白是肝细胞摄取胆红素的重要载体，其含量低就会影响肝细胞对胆红素的摄取。肝脏结合胆红素功能差： 新生儿肝脏内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UDPGT）含量低且活性不足，不能有效地将未结合胆红素转化为结合胆红素。这种酶要到生后1周左右才逐渐成熟，所以新生儿结合胆红素的能力较弱。
肠肝循环特点
肠道菌群未完全建立： 新生儿出生时肠道内菌群很少，肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶能将结合胆红素水解成未结合胆红素，使得肠道中未结合胆红素重吸收增加。正常足月儿肠道菌群要在出生后数周才能建立完善，早产儿建立更晚，这就导致新生儿肠肝循环增加，从而加重黄疸。