新生儿出现黄疸主要是因为新生儿体内胆红素代谢特点导致的。据统计，约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后会出现生理性黄疸。
生理性黄疸的原因
胆红素生成过多： 新生儿红细胞寿命相对较短，大约70~90天，比成人短，所以红细胞破坏多，产生的胆红素就多。而且新生儿肝脏处理胆红素的能力还不完善，使得胆红素生成量相对成人多。肝功能不成熟： 新生儿肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平。这就导致肝细胞摄取胆红素的能力不足，影响胆红素的代谢。另外，肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）的量及活性不足，不能将未结合胆红素充分转化为结合胆红素，从而使得胆红素在体内堆积。
病理性黄疸的常见原因
红细胞增多症： 比如有脐带结扎延迟、双胎输血等情况时，新生儿红细胞增多，破坏后产生的胆红素就会增多，超过了肝脏的处理能力，引发黄疸。感染： 新生儿感染细菌、病毒等病原体后，会影响肝脏对胆红素的代谢。例如新生儿败血症，细菌产生的毒素会干扰肝细胞的功能，导致胆红素代谢紊乱。胆道闭锁： 这是一种先天性疾病，胆道闭锁会使得结合胆红素排出受阻，胆红素在体内积聚，引起黄疸。一般在出生后2周左右黄疸逐渐加重，同时大便颜色逐渐变浅，甚至呈白陶土色。母乳性黄疸： 部分母乳喂养的新生儿会出现母乳性黄疸。可能与母乳中的某些物质抑制了肝细胞内UDPGT的活性有关。一般在出生后1~3个月内黄疸持续不退，但婴儿一般情况良好，停喂母乳3~5天后黄疸会明显减轻。