肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，大约20%的肠癌与遗传因素相关。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有肠癌，那么其他家庭成员患肠癌的风险会明显增加。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内会出现大量的肠道腺瘤性息肉，如果不及时治疗，几乎100%会发展为肠癌。另外，林奇综合征也是一种常染色体显性遗传病，携带相关基因突变的人群患肠癌、子宫内膜癌等多种癌症的风险都会升高。
生活方式方面
饮食因素： 长期高脂肪、高蛋白饮食是肠癌的高危因素。比如，过多摄入红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，这些食物在肠道内分解时会产生较多的致癌物质。而膳食纤维摄入不足也会增加肠癌风险，因为膳食纤维可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，若膳食纤维摄入少，肠道蠕动减慢，有害物质在肠道内停留时间延长，增加了致癌的可能性。一般建议每天膳食纤维的摄入量应达到25~30克，但很多人的饮食中膳食纤维摄入远远不足。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动功能会减弱，身体的新陈代谢也会变慢，这不利于肠道健康。研究表明，每周运动时间少于1小时的人群，患肠癌的风险比每周运动时间较长的人群要高。
肠道疾病方面
肠道慢性炎症： 像溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，炎症长期刺激肠道黏膜，会导致肠道黏膜反复损伤和修复，在此过程中容易发生癌变。一般溃疡性结肠炎病史超过10年的患者，患肠癌的风险会显著增加。另外，克罗恩病也属于肠道慢性炎症性疾病，同样可能增加肠癌的发病几率。