急性乳腺炎多发生在哺乳期，尤其是产后3~4周的女性。其典型症状首先是乳房局部红、肿、热、痛。比如乳房某个部位会明显发红，触摸时温度比周围皮肤高，而且疼痛比较剧烈，尤其在哺乳时可能会感觉疼痛加剧。
局部症状表现
红肿热痛： 乳房局部皮肤发红，用手触摸能感觉到发热，伴有明显的疼痛，刚开始可能是胀痛，随着病情发展，疼痛会更加剧烈，有时还会形成硬块。脓肿形成： 如果病情进一步发展，局部可能会形成脓肿，此时乳房肿块中央变软，按上去有波动感。脓肿可能是单发的，也可能是多发的，位置可能在乳房深部或者表浅部位。
全身症状表现
发热： 患者往往会出现发热症状，体温可高达38~39℃甚至更高。发热一般是持续性的，如果炎症没有得到有效控制，发热会反复出现。寒战： 部分患者在发热的同时还会伴有寒战，感觉怕冷，身体打哆嗦。这是因为炎症反应比较强烈，身体的应激反应导致的。
其他伴随症状
哺乳困难： 由于乳房疼痛，女性在哺乳时会感到困难，宝宝吸吮时会加重乳房疼痛，从而影响正常的哺乳。淋巴结肿大： 患侧腋窝淋巴结可能会肿大，触摸时能感觉到淋巴结有压痛。这是身体免疫系统对炎症的反应，淋巴结会参与对抗感染。