初生婴儿出现黄疸是很常见的现象，大约60%足月儿和80%早产儿在出生后2-3天会出现黄疸。这主要是因为新生儿体内胆红素代谢有特点。
胆红素生成过多方面
红细胞寿命短： 新生儿的红细胞寿命比成人短，大约70-90天，而成人红细胞寿命约120天。红细胞寿命短就会导致胆红素产生相对过多。比如，正常成人每天每公斤体重产生胆红素约3.8mg，而新生儿每天每公斤体重产生胆红素可达8.8mg，明显高于成人。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶含量比成人高，这种酶能促进血红素分解为胆红素，使得胆红素生成增加。
肝细胞处理胆红素能力不足方面
摄取胆红素能力弱： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，这两种蛋白是摄取胆红素的重要载体。出生后1周内，新生儿肝脏中Y蛋白含量仅为成人的50%，Z蛋白含量约为成人的20%-30%，所以摄取胆红素的能力较弱。结合胆红素能力差： 新生儿肝脏中尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UGT）含量低且活性不足，这种酶是将未结合胆红素转化为结合胆红素的关键酶。出生后，新生儿UGT活性约为成人的1%，要到生后1周左右才逐渐增加，所以结合胆红素的能力较差。
肠肝循环特点方面
肠道菌群未完全建立： 新生儿出生时肠道内菌群很少，生后24小时内开始出现细菌，要建立正常肠道菌群需要一定时间。肠道菌群中的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性高，这种酶能将结合胆红素水解为未结合胆红素，使得肠道中未结合胆红素增多，又被肠道重新吸收进入血液循环，加重黄疸。比如，正常成人肠道内β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较低，而新生儿肠道内该酶活性相对较高。肠道排泄胆红素能力有限： 新生儿肠道相对较短，蠕动功能较差，排泄胆红素的能力有限，也会导致胆红素在体内堆积，引发黄疸。