初生婴儿得黄疸主要是因为新生儿体内胆红素代谢特点导致的。新生儿出生后，胆红素产生相对较多，而肝脏处理胆红素的能力还比较弱。据统计，约60%足月儿和80%早产儿在出生后会出现生理性黄疸。
胆红素生成过多方面
红细胞寿命短： 新生儿的红细胞寿命相对较短，大约70~90天，而成人红细胞寿命是120天左右，所以新生儿红细胞更新快，产生胆红素就多。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶的含量比成人高，这种酶会使血红素分解产生更多胆红素。
肝脏处理胆红素能力不足方面
肝细胞摄取胆红素能力弱： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，所以摄取胆红素的能力较弱。肝细胞结合胆红素能力不足： 新生儿肝脏中尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UGT）的量及活性不足，导致肝细胞结合胆红素的能力不够，使得未结合胆红素不能及时转化为结合胆红素排出体外。
肠肝循环特点方面
肠道菌群未完全建立： 新生儿出生时肠道内菌群尚未完全建立，肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶会将结合胆红素水解成未结合胆红素，使得未结合胆红素又被肠道重吸收进入血液循环，加重黄疸。胎便排出延迟： 如果新生儿胎便排出延迟，也会导致肠道内胆红素重吸收增加，从而加重黄疸情况。