抑郁症的发生通常是多种因素共同作用的结果。据研究，大约有遗传因素、生物学因素、心理社会因素等多方面因素参与其中。
遗传因素方面
家族遗传倾向：如果家族中有抑郁症患者，那么亲属患抑郁症的风险会比普通人群高。研究表明，抑郁症患者的一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）患抑郁症的概率比一般人群高10% - 30%。也就是说，如果一个人的父母患有抑郁症，那么他本人患抑郁症的可能性比没有家族史的人要高不少。
生物学因素方面
神经递质失衡：大脑中的神经递质如血清素、多巴胺、去甲肾上腺素等的平衡对情绪调节至关重要。当这些神经递质出现失衡时，就容易引发抑郁症。例如，血清素水平降低可能会导致情绪低落、兴趣减退等抑郁症状。研究发现，约70%的抑郁症患者存在血清素功能异常的情况。大脑结构和功能改变：一些脑部区域的结构和功能异常也与抑郁症相关。比如，海马体是与记忆和情绪调节密切相关的脑区，抑郁症患者的海马体往往会出现体积缩小的情况，这可能影响到记忆和情绪的正常调节功能。另外，前额叶皮质等区域的功能异常也会干扰情绪的控制和调节，从而增加抑郁症的发病风险。
心理社会因素方面
重大生活事件：经历重大的负性生活事件，如亲人离世、失恋、失业、严重的自然灾害等，会显著增加患抑郁症的几率。例如，一个人在短时间内遭遇失业、家庭破裂双重打击，那么他在接下来的几个月内患抑郁症的可能性会比普通人高出很多。据统计，经历重大负性生活事件的人群中，约有15% - 20%会发展为抑郁症。长期的不良心理状态：长期处于悲观、焦虑、自卑等不良心理状态下的人也更容易患上抑郁症。比如，一些性格内向、敏感、缺乏自信的人，面对生活中的压力时，往往更难自我调节，长期处于这种状态就容易引发抑郁情绪并逐渐发展为抑郁症。而且，长期处于高压的工作环境或生活环境中，持续的精神紧张也会增加患抑郁症的风险。