脑膜炎早期症状多样，常见的有发热，体温可高达38℃~40℃以上，还可能出现头痛、呕吐，婴儿可能有前囟饱满、拒食等表现。而脑膜炎若未及时治疗或治疗不彻底，可能留下多种后遗症。
神经系统后遗症
认知障碍： 部分患者可能出现记忆力减退、注意力不集中等情况，严重的可能影响学习、工作能力。比如有些患儿在患过脑膜炎后，学习成绩明显下降，对新知识的接受能力变弱。癫痫发作： 脑膜炎可能导致大脑神经元异常放电，从而引发癫痫。有的患者会在患病后的数月甚至数年出现癫痫发作，表现为肢体抽搐、意识丧失等。
听力视力等感官问题
听力受损： 脑膜炎可能影响听觉神经，导致听力下降。大约有5%~10%的脑膜炎患者会出现不同程度的听力丧失，严重的可能导致耳聋。视力障碍： 部分患者会出现视力减退、视野缺损等问题。比如有的患者会发现看东西不如以前清楚，或者眼睛能看到的范围变小了。
运动功能后遗症
肢体瘫痪： 严重的脑膜炎可能损伤运动神经，造成肢体瘫痪。如果是一侧肢体瘫痪，患者可能无法正常活动该侧肢体，影响日常的行走、拿东西等活动。运动不协调： 患者可能出现运动不协调的情况，比如走路不稳，像喝醉酒一样摇摇晃晃，做精细动作时也比较困难，如拿筷子、系鞋带等都变得吃力。
其他后遗症
精神行为异常： 有些患者会出现精神方面的问题，如情绪不稳定，容易烦躁、抑郁，或者出现一些异常的行为，比如胡言乱语、行为怪异等。生长发育迟缓： 对于儿童患者，脑膜炎可能影响生长发育，导致身高、体重增长缓慢，智力发育也可能落后于同龄人。