新生儿湿肺主要是由于肺泡内液体过多及肺淋巴引流不足导致。正常情况下，胎儿出生后肺内液体可通过肺间质内的淋巴管和静脉吸收，若这一过程发生障碍，就会引发新生儿湿肺。
胎儿出生时的因素
分娩过程影响：新生儿在分娩过程中，经产道时胸部受到挤压，肺内部分液体被挤出，一般约1/3的肺液会被挤出。但如果挤压不充分，比如剖宫产出生的新生儿，没有经过产道的挤压过程，肺内液体排出就相对较少，更容易出现湿肺。据统计，剖宫产出生的新生儿发生湿肺的概率比自然分娩的新生儿高一些。肺泡液体过多：胎儿肺泡每天会分泌一定量的液体来维持肺泡的正常功能，正常情况下这些液体能及时被吸收。然而，当胎儿在宫内受刺激，如母亲有妊娠高血压、糖尿病等情况时，胎儿体内的激素会发生变化，可能导致肺泡分泌液体增多，超出了正常的吸收速度，从而引发湿肺。
肺部发育相关因素
肺淋巴系统发育不完善：新生儿的肺淋巴系统还处于发育阶段，其清除肺泡液体的能力有限。一般来说，新生儿出生后24 - 48小时内肺淋巴系统功能逐渐完善，若在这之前肺内液体不能及时通过淋巴系统引流，就容易造成湿肺。例如，早产儿由于肺淋巴系统发育更不成熟，发生湿肺的风险比足月儿更高。肺表面活性物质相对不足：肺表面活性物质可以降低肺泡表面张力，维持肺泡的稳定性。新生儿，尤其是早产儿，肺表面活性物质合成较少。当肺表面活性物质不足时，肺泡容易塌陷，影响液体的吸收，进而导致湿肺的发生。足月儿的肺表面活性物质相对早产儿要多一些，但如果存在一些特殊情况，比如母亲在分娩前使用了某些药物，可能会影响胎儿肺表面活性物质的合成，也会增加新生儿湿肺的发生几率。