乙肝主要是由乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的。全球约有2.9亿人携带乙肝病毒，我国是乙肝高发地区之一。
病毒传播途径：
母婴传播： 母亲如果是乙肝病毒携带者，在怀孕、分娩或哺乳过程中，有可能将病毒传给婴儿。比如乙肝表面抗原（HBsAg）阳性的母亲所生的婴儿，约有40% - 60%会感染乙肝病毒。血液传播： 输入被乙肝病毒污染的血液或血制品，使用未经严格消毒的注射器、针灸针、拔牙器械等侵入性医疗器具，都可能感染乙肝病毒。另外，共用剃须刀、牙刷等也可能通过破损的皮肤黏膜传播乙肝病毒。性传播： 与乙肝病毒携带者发生无防护的性接触，也会感染乙肝病毒，因为乙肝病毒可存在于精液和阴道分泌物中。
易感人群特点：
婴幼儿： 新生儿由于免疫系统尚未发育完善，感染乙肝病毒后更容易慢性化。据统计，新生儿时期感染乙肝病毒，约90%会发展为慢性乙肝携带者；而5岁以后感染的儿童，只有5% - 10%会慢性化。免疫力低下者： 如长期使用免疫抑制剂的患者、艾滋病患者等，他们的身体抵抗力弱，感染乙肝病毒后清除病毒的能力差，更容易转为慢性乙肝。未接种乙肝疫苗者： 乙肝疫苗是预防乙肝最有效的方法，没有接种过乙肝疫苗的人对乙肝病毒普遍易感，接触乙肝病毒后很容易被感染。
病毒感染后的发病机制：
乙肝病毒进入人体后，会入侵肝细胞。病毒的部分基因会整合到肝细胞的基因组中，然后利用肝细胞的物质进行复制繁殖。人体的免疫系统会对被乙肝病毒感染的肝细胞发起攻击，在清除病毒的同时，也会造成肝细胞的损伤，引起肝脏的炎症反应，出现乏力、食欲减退、黄疸等症状。如果免疫反应持续存在，就会导致肝脏反复炎症、坏死和纤维化，长期下去可能发展为肝硬化甚至肝癌。