直肠癌早期症状往往不明显，部分患者可能出现排便习惯改变，比如原本排便规律的人，突然出现大便次数增多或减少，大约有10% - 15%的直肠癌患者会首先表现为排便习惯改变。
排便性状改变：
便血情况： 粪便中带血是常见的早期征兆之一，血液一般是暗红色，量通常不多，有时会与黏液混合在一起。需要注意的是，便血症状容易被误认为是痔疮出血而被忽视，但直肠癌引起的便血，血液和粪便往往是混合在一起的，而痔疮出血多是便后滴血。大便变细： 肿瘤生长在肠道内，会占据一定空间，随着肿瘤增大，肠道管腔变窄，粪便通过时就会变细，形状可能从正常的圆柱形变为扁条形等。
肠道刺激症状：
腹痛： 部分患者会出现腹部隐痛，疼痛位置不固定，程度一般较轻，容易被忽视。这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道蠕动功能紊乱引起的。不过，这种腹痛症状没有特异性，很多肠道疾病都可能有类似表现，所以需要结合其他症状综合判断。里急后重： 患者总有想要排便的感觉，但又排不净，频繁去厕所却只能解出少量粪便。这是由于肿瘤刺激直肠黏膜，导致直肠频繁受到刺激产生的症状。
全身症状：
贫血： 长期少量便血会导致慢性失血，从而引起贫血，患者可能出现乏力、面色苍白、头晕等症状。因为便血容易被忽视，所以贫血症状可能会在病情发展到一定程度后才被发现。体重减轻： 肿瘤生长会消耗身体能量，患者可能会出现不明原因的体重减轻，尤其是在短时间内体重下降比较明显时，要警惕肠道肿瘤的可能。