病毒性脑炎的症状表现多样，通常起病较急，部分患者在发病前1~3周可能有上呼吸道感染或消化道感染病史。
神经系统症状表现
发热与头痛： 多数患者会出现发热症状，体温可高达38℃~40℃，同时伴有较为剧烈的头痛，疼痛程度因人而异，有的患者头痛较为持续且难以缓解。意识障碍： 轻的患者可能表现为精神萎靡、嗜睡，严重的患者会出现不同程度的意识障碍，如昏迷等。抽搐： 部分患者会出现抽搐发作，可为局部抽搐，也可为全身抽搐，抽搐时患者可能伴有口吐白沫、双眼上翻等表现。
全身症状表现
全身不适： 患者常感觉全身乏力、肌肉酸痛，有些患者还会伴有食欲减退、恶心、呕吐等消化道症状。一般来说，消化道症状可能在头痛、发热等症状出现的同时或之后出现。精神行为异常： 有的患者会出现精神行为的改变，比如原本性格开朗的人变得沉默寡言、情绪不稳定，或者出现胡言乱语等情况。
不同人群的表现差异
儿童患者： 儿童病毒性脑炎除了上述常见症状外，还可能有特殊表现。比如婴幼儿可能不会准确表达头痛，而是表现为哭闹不安、前囟饱满等。而且儿童对抽搐的耐受性相对较差，抽搐发生时可能更容易出现呼吸暂停等情况。成人患者： 成人患者相对儿童来说，意识障碍等症状可能发展相对缓慢一些，但病情严重时同样可能出现深度昏迷等情况。不过成人能够更清楚地表达自己的不适，比如能更明确地诉说头痛、乏力等症状。
症状出现的时间特点
病毒性脑炎的症状不是一下子全部出现的，通常是逐渐发展的。一般先出现发热、头痛等前驱症状，然后随着病情进展逐渐出现神经系统相关症状以及全身其他症状。有的患者可能在发热1~2天后就开始出现头痛加重、抽搐等表现，而有的患者可能在发热3~5天后才逐渐出现精神行为异常等情况。但总体来说，一旦出现可疑的病毒性脑炎相关症状，应及时就医检查，以便早期诊断和治疗。