中耳炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌或病毒。其中，肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等细菌是常见的致病原，儿童患中耳炎的几率相对较高，据统计，约有70%的儿童在3岁前至少患过1次中耳炎。
感染途径一：咽鼓管途径
上呼吸道感染蔓延： 当宝宝患上感冒、流感等上呼吸道感染时，病毒或细菌容易通过咽鼓管侵入中耳。比如，宝宝感冒后，鼻腔和咽部的炎症会波及咽鼓管，使其黏膜肿胀，管腔狭窄，导致中耳内的分泌物引流不畅，从而引发中耳炎。擤鼻不当： 不正确的擤鼻方法也可能让病原体进入中耳。比如，同时捏住两侧鼻孔用力擤鼻，会使鼻腔内压力增大，容易将分泌物挤压到咽鼓管，进而进入中耳引起感染。
感染途径二：外耳道途径
鼓膜外伤： 耳朵受到外伤，如掏耳朵时不小心戳破鼓膜，或者头部受伤导致鼓膜破裂，外界的细菌等病原体就有机会通过破损的鼓膜进入中耳引发炎症。比如，剧烈的掌击耳部、车祸等都可能造成鼓膜外伤。不当的医疗操作： 不正规的耳部医疗操作，像鼓膜穿刺、置管等操作时，如果消毒不严格，也可能将细菌带入中耳引发感染。
感染途径三：其他因素
游泳时呛水： 游泳时如果呛水，水可能会通过外耳道进入中耳。如果泳池水卫生状况不佳，水中的细菌等病原体就会趁机感染中耳。尤其是儿童在泳池中游泳后，更容易出现这种情况。婴幼儿特殊解剖结构： 婴幼儿的咽鼓管比较短、宽且直，呈水平位，这使得鼻咽部的病原体更容易经咽鼓管侵入中耳。比如，婴儿平躺喝奶时，奶液也容易通过短宽直的咽鼓管逆流进入中耳引发感染。