中耳炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌或病毒。其中，肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等细菌是常见的致病原，儿童感染的几率相对较高，据统计，约有1/3的儿童在3岁前至少患过1次中耳炎。
感染途径一：上呼吸道感染蔓延
当发生感冒、流感等上呼吸道感染时，病原体容易通过咽鼓管进入中耳。咽鼓管是连接鼻咽部和中耳的通道，儿童的咽鼓管比较短、宽且直，所以儿童更容易通过这个途径引发中耳炎。比如孩子感冒后，鼻咽部的炎症可能顺着咽鼓管蔓延到中耳，导致中耳黏膜发炎。
感染途径二：耳部附近器官感染波及
邻近器官的感染也可能波及中耳，像鼻窦炎。鼻窦与中耳相邻，鼻窦发生炎症时，炎症可能扩散到中耳，引发中耳炎。另外，腺样体肥大也可能影响中耳通气引流，从而增加中耳炎的发生风险。腺样体是位于鼻咽部的淋巴组织，儿童时期腺样体较发达，若腺样体肥大，会堵塞咽鼓管咽口，影响中耳的正常引流。
感染途径三：不当的游泳等行为导致
游泳时如果不注意，污水容易进入中耳。比如游泳姿势不正确、泳池水质不达标等情况，都可能让细菌或病毒进入中耳，引发感染。还有，婴儿喂奶姿势不当，如平卧喂奶，乳汁可能经咽鼓管逆流进入中耳，也会引起中耳炎。