癌会转移主要是因为癌细胞具有侵袭性和转移性。癌细胞表面的一些特殊结构使其能够脱离原发肿瘤，进入周围组织或血管、淋巴管等。例如，约有40% - 90%的恶性肿瘤患者最终会发生转移。
癌细胞的侵袭能力
癌细胞的表面特性： 癌细胞表面的黏附分子发生改变，使得它们之间的黏附力下降，更容易从原发肿瘤上脱落。比如，一些上皮来源的癌细胞，正常情况下细胞间有紧密的连接结构来维持细胞的正常位置和功能，但癌细胞中相关黏附分子表达异常，导致细胞间连接松散，易于分散。分泌侵袭性物质： 癌细胞能分泌一些酶类，像基质金属蛋白酶等，这些酶可以降解周围的细胞外基质和基底膜，为癌细胞的转移开辟道路。例如基质金属蛋白酶能够分解构成组织框架的胶原蛋白等成分，让癌细胞可以穿过这些结构向周围组织浸润。
进入血管或淋巴管转移
进入血管： 癌细胞可以进入血液系统，随着血液循环到达身体其他部位。当癌细胞进入血管后，它们可能会在血管内聚集形成癌栓，然后随着血流被带到远处器官。比如肺癌细胞容易进入肺部的血管，进而转移到脑、骨等部位。进入淋巴管： 癌细胞也能进入淋巴管，随着淋巴液流动。淋巴系统遍布全身，癌细胞随着淋巴液可以到达淋巴结等部位，然后再从淋巴结进入血液循环进一步转移到其他远处器官。例如乳腺癌细胞常常首先转移到腋窝淋巴结，然后再向远处转移。
在远处器官定植生长
到达远处器官： 癌细胞随着血液或淋巴液到达远处器官后，需要能够在新的环境中定植生长。这涉及到癌细胞要适应新器官的微环境，比如找到合适的营养供应、合适的酸碱度等条件。增殖形成转移灶： 一旦癌细胞在远处器官定植下来，就会开始增殖，不断分裂形成新的肿瘤病灶，也就是转移瘤。例如肝癌细胞转移到肺部后，会在肺部组织中不断生长，形成多个肿瘤结节，影响肺部的正常功能，出现咳嗽、咯血等相应症状。