新型冠状病毒是由一种以前未在人类中发现的冠状病毒引起的。这种病毒被命名为严重急性呼吸综合征冠状病毒2（SARS-CoV-2）。
病毒的来源方面
野生动物携带： 研究表明，新型冠状病毒的天然宿主极有可能是蝙蝠。蝙蝠体内存在多种冠状病毒，它们可以在蝙蝠群体中持续传播而不表现出明显病症，但有可能通过中间宿主传播给人类。例如，在一些野生动物市场中，可能存在的中间宿主如穿山甲被发现携带与新冠病毒基因序列高度相似的冠状病毒。
传播途径方面
飞沫传播： 当新冠病毒感染者咳嗽、打喷嚏或说话时，会产生含有病毒的飞沫。这些飞沫直径较大，一般在1 - 5微米左右，可在近距离（通常认为是1 - 2米范围内）内被周围人吸入而导致感染。比如，在一个相对封闭的空间里，如拥挤的房间、电梯等，感染者呼出的飞沫会在空气中悬浮一段时间，其他人吸入后就可能被感染。接触传播： 病毒可以附着在物体表面，如门把手、电梯按钮、公交地铁扶手等。健康人接触到被病毒污染的物体表面后，再用手触摸自己的口、鼻、眼睛等黏膜部位，就可能使病毒进入体内引发感染。例如，一个人触摸了被新冠病毒污染的电梯按钮，然后没有洗手就揉眼睛，就有很大概率被感染。
易感染人群方面
普遍易感： 不同年龄、性别、种族的人群对新型冠状病毒普遍易感。一般来说，老年人以及患有基础疾病如高血压、糖尿病、心脏病等的人群感染后发展为重症的风险相对较高。这是因为老年人的身体机能下降，免疫系统功能相对较弱，而基础疾病患者本身身体状况较差，身体对病毒的抵抗能力和应对疾病的能力不如健康的年轻人。例如，一项针对新冠患者的研究显示，65岁以上的老年人重症发生率明显高于65岁以下人群。