体重变化
儿童：儿童营养不良时体重增长缓慢或不增甚至下降，若1岁以内婴儿体重低于同年龄、同性别参照人群值的中位数-2SD（标准差），可能存在轻度营养不良，低于中位数-3SD为重度营养不良；对于幼儿及儿童，体重低于同年龄、同性别参照人群值的中位数-2SD~中位数-3SD为中度营养不良，低于中位数-3SD及以上为重度营养不良。例如一项针对儿童营养不良的流行病学研究显示，营养不良儿童体重增长异常比例较高。
成人：成人短期内体重迅速下降需警惕营养不良，如在无刻意减重情况下，1个月内体重下降5%以上或3个月内下降10%以上，可能与营养不良相关，常见于患有慢性疾病、进食障碍等情况的人群。
身体成分改变
肌肉量减少：无论是儿童还是成人，营养不良都会导致肌肉蛋白分解增加，合成减少，出现肌肉量减少。儿童表现为肌肉松弛，四肢纤细；成人则表现为肌力下降，握力减弱等，通过肌肉量测量仪器可发现肌肉量低于正常参考值范围。比如研究表明，营养不良的老年人肌肉量丢失较为明显，进而影响其日常活动能力。
脂肪量变化：初期可能因机体动员脂肪供能，脂肪量可能正常或轻度减少，随着营养不良加重，脂肪量会明显下降，身体消瘦，皮下脂肪变薄，以腹部、臀部等部位脂肪减少较为明显，可通过体脂仪检测发现体脂率低于正常水平。
生长发育异常（儿童）
身高增长迟缓：儿童处于生长发育阶段，营养不良会影响骨骼生长和身体发育，导致身高低于同年龄、同性别参照人群值的中位数-2SD，长期营养不良还可能使最终身高低于遗传身高潜力。例如在贫困地区，由于饮食营养不均衡，儿童身高增长迟缓的发生率相对较高。
智力和神经发育受影响：对于婴幼儿期的儿童，营养不良会影响大脑发育，导致智力发育迟缓，表现为对外界刺激反应迟钝，认知能力、语言发育等落后于正常儿童。研究发现，胎儿期及婴幼儿期营养不良的儿童在后期学习能力、注意力等方面可能存在缺陷。
皮肤毛发改变
皮肤：儿童营养不良时皮肤干燥、失去光泽，弹性降低，出现皱纹样改变。成人营养不良时皮肤也会变得干燥、粗糙，缺乏红润度，严重时可能出现皮肤溃疡等情况。比如长期营养不良的人群皮肤屏障功能可能受损，容易发生皮肤感染。
毛发：儿童头发枯黄、易折断、无光泽，稀疏脱落。成人头发同样会变得干枯、易脱落，指甲也会出现变薄、变脆、无光泽等改变，出现匙状甲（反甲）等情况，这是因为营养不良影响了毛发和指甲的正常生长所需的营养供应。
消化系统症状
儿童：常出现食欲减退，挑食、偏食明显，还可能有消化不良，表现为腹胀、腹泻或便秘交替出现。例如一些患有胃肠功能紊乱的营养不良儿童，消化吸收功能下降，进一步加重营养不良状况。
成人：可能出现食欲不振，进食量减少，部分人会有恶心、呕吐、腹痛、腹泻等症状，长期的消化系统症状会影响营养物质的摄入和吸收，形成恶性循环。比如患有慢性胃肠道疾病的患者，由于消化吸收障碍，容易发生营养不良。
免疫系统功能下降
儿童：营养不良使儿童免疫系统功能减弱，容易发生各种感染性疾病，如反复呼吸道感染、肺炎、腹泻等，且感染后病程较长，恢复较慢。这是因为免疫细胞和免疫球蛋白等的合成需要充足的营养物质，营养不良导致免疫功能低下。
成人：成人营养不良也会出现免疫力下降，容易遭受细菌、病毒等病原体侵袭，发生感染性疾病的频率增加，如经常发生泌尿系统感染、呼吸道感染等，且感染后身体恢复时间延长。例如老年人营养不良时，肺炎的发生率明显高于营养状况良好的老年人。
精神状态改变
儿童：可能表现为精神萎靡、烦躁不安，对周围环境兴趣降低，活动减少。长期营养不良的儿童可能出现抑郁、焦虑等情绪问题的倾向，影响其心理和社会适应能力的发展。
成人：会出现乏力、疲倦、注意力不集中、情绪低落等表现，影响日常工作和生活质量。比如患有慢性消耗性疾病导致营养不良的成人，往往精神状态较差，影响其生活自理和社会参与能力。