小孩黄疸主要是由于胆红素代谢异常引起的。新生儿中，约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后会出现生理性黄疸，一般在出生后2~3天出现，4~5天达到高峰，7~10天消退。
生理性黄疸的原因
胆红素生成过多： 新生儿红细胞寿命相对较短，约70~90天，比成人短，所以红细胞破坏多，产生的胆红素就多。而且新生儿肝脏处理胆红素的能力还不完善，导致胆红素堆积。肝脏代谢胆红素能力不足： 肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平。同时，肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）活性不足，含量也低，使得胆红素不能有效地结合转化为结合胆红素排出体外。
病理性黄疸的原因
胆红素生成过多
红细胞增多症： 常见于有脐带结扎延迟、双胎输血等情况的宝宝，过多的红细胞被破坏，产生大量胆红素。同族免疫性溶血： 如ABO血型不合或Rh血型不合等，母亲和胎儿血型不一致，母亲的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，引发溶血，从而产生过多胆红素。感染： 细菌、病毒等感染可导致宝宝出现病理性黄疸，比如新生儿败血症，感染会影响肝脏对胆红素的代谢功能，同时细菌产生的毒素等也会破坏红细胞，增加胆红素生成。
肝脏胆红素代谢障碍
肝细胞摄取胆红素障碍： 某些遗传代谢性疾病可能导致肝细胞摄取胆红素的功能出现问题，使胆红素在体内堆积。结合胆红素排泄障碍： 新生儿肝炎综合征就属于这种情况，肝细胞受损，结合胆红素不能正常排泄到肠道。
胆汁排泄障碍
胆道闭锁： 这是一种比较严重的情况，胆道发育异常，胆汁无法正常排出，胆红素反流入血，导致黄疸持续不退，通常出生后2周左右黄疸逐渐明显，且呈进行性加重。新生儿肝炎： 多由病毒感染引起，如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等感染肝脏，影响胆汁排泄，进而出现黄疸。