呼吸窘迫综合症主要分为新生儿呼吸窘迫综合症和成人呼吸窘迫综合症等，其症状表现各有特点。新生儿呼吸窘迫综合症多发生在早产儿身上，出生后数小时内就可能出现呼吸急促，频率可达60次/分以上，同时伴有呼气性呻吟、鼻翼扇动等表现，病情严重时会出现皮肤青紫等情况。而成人呼吸窘迫综合症通常有明确的诱因，比如严重感染、创伤等，患者会出现进行性加重的呼吸困难，呼吸频率加快，可达30次/分以上，还可能伴有咳嗽、咳痰等症状，随着病情发展，患者会感觉呼吸费力越来越明显，甚至出现发绀等表现。
症状表现之呼吸方面
呼吸频率异常： 新生儿呼吸窘迫综合症患儿出生后不久呼吸就会增快，可超过60次/分；成人呼吸窘迫综合症患者呼吸频率一般会大于30次/分，且呈进行性加快趋势。呼吸困难表现： 新生儿会出现呼气性呻吟，这是因为肺部表面活性物质缺乏，导致肺泡萎陷，需要用力呼气来维持肺泡开放；成人则表现为呼吸费力，感觉空气不够用，严重时会出现端坐呼吸等情况。
症状表现之体征方面
皮肤颜色改变： 无论是新生儿还是成人呼吸窘迫综合症患者，病情较重时都会出现皮肤青紫现象，这是由于缺氧导致的。新生儿可能全身皮肤发灰、发紫；成人则表现为口唇、甲床等部位发绀。肺部体征： 新生儿呼吸窘迫综合症患儿听诊肺部可闻及呼吸音减低，有细小湿啰音等；成人患者早期肺部体征可能不明显，随着病情进展，可闻及双肺广泛的湿啰音等。
其他伴随症状
新生儿可能出现的情况： 除了呼吸相关症状外，新生儿呼吸窘迫综合症还可能伴有反应差、体温不升等情况，因为严重缺氧会影响全身各器官功能。成人可能出现的情况： 成人呼吸窘迫综合症患者除了上述表现外，还可能伴有烦躁、焦虑等情绪改变，这是因为呼吸困难带来的不适以及缺氧对神经系统的影响。而且随着病情发展，可能会出现意识障碍等情况。