呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促、困难等症状。一般来说，急性呼吸窘迫综合征患者在发病早期可能会有呼吸频率增快，超过30次/分钟。
症状表现特点
呼吸方面： 最突出的是呼吸急促，患者会感觉呼吸很费力，呼吸频率明显加快。比如急性呼吸窘迫综合征患者，呼吸频率往往能达到30 - 50次/分钟以上。同时还可能出现呼吸困难，严重时会有鼻翼扇动、三凹征等表现，也就是胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙在吸气时明显凹陷。其他伴随症状： 患者可能伴有口唇、甲床发绀，也就是皮肤黏膜呈现青紫色。还可能出现精神症状，如烦躁、焦虑等，病情严重时可能会出现意识障碍。另外，患者可能会有咳嗽，但早期咳嗽可能不明显，随着病情进展，可能会咳出白色或粉红色泡沫痰等。
不同类型呼吸窘迫综合征症状差异
新生儿呼吸窘迫综合征： 多发生在早产儿身上，出生后数小时内就会出现呼吸急促，一般在2 - 6小时内逐渐加重。患儿会有鼻翼扇动、吸气性三凹征，胸廓开始时隆起，之后逐渐下陷，呼吸不规则，可出现呼吸暂停。同时，皮肤会因为缺氧而呈现苍白或青紫色。成人呼吸窘迫综合征： 常继发于严重感染、创伤等基础疾病之后。发病较急，患者很快出现呼吸频率加快，进行性呼吸困难，胸部听诊可能会有呼吸音减低，可闻及干湿啰音等。患者还可能伴有发热等全身症状，随着病情发展，可能会出现多器官功能障碍的相关表现。
呼吸窘迫综合征的严重程度判断
轻度呼吸窘迫综合征： 呼吸频率在30 - 35次/分钟左右，血氧饱和度可能在90% - 95%（吸入空气时），患者可能只有轻度的呼吸困难表现，对日常生活影响相对较小，但也需要密切观察病情变化。中度呼吸窘迫综合征： 呼吸频率进一步加快，达到35 - 40次/分钟以上，血氧饱和度下降到85% - 90%，呼吸困难症状较为明显，已经影响到患者的日常活动，比如行走、简单的日常起居等可能都会受到影响。重度呼吸窘迫综合征： 呼吸频率超过40次/分钟，血氧饱和度低于85%，呼吸困难非常严重，患者可能只能卧床，不能进行任何体力活动，还可能出现明显的口唇、甲床发绀，以及精神状态的严重改变，如昏迷等，此时病情非常危急，需要立即进行抢救治疗。