一般脑炎的引发原因较多，病毒感染是常见因素之一，比如单纯疱疹病毒，它可通过呼吸道等途径侵入人体，进而引发脑炎，约有10% - 20%的病毒性脑炎是由单纯疱疹病毒引起的。
病毒感染引发
肠道病毒： 像柯萨奇病毒、埃可病毒等肠道病毒是引发病毒性脑炎的常见病原体，它们多通过消化道传播，儿童相对更易感染这类病毒从而引发脑炎。虫媒病毒： 乙脑病毒就是典型的虫媒病毒，它通过蚊虫叮咬传播，在蚊虫活跃的夏秋季节，人群感染风险会增加，我国南方地区乙脑高发季节一般在7 - 9月。
细菌感染导致
肺炎链球菌： 肺炎链球菌可通过呼吸道入侵人体，然后经血行播散至脑部引发脑炎，儿童尤其是2岁以下婴幼儿感染肺炎链球菌后较易并发脑炎。脑膜炎双球菌： 脑膜炎双球菌引起的流行性脑脊髓膜炎，其中就包含脑膜炎的情况，在人群密集场所容易造成传播，发病急，病情进展快。
真菌感染所致
新型隐球菌： 新型隐球菌常存在于土壤、鸽粪等环境中，人体可通过吸入含有新型隐球菌的气溶胶而感染，进而引发隐球菌性脑炎，免疫力低下人群如艾滋病患者等更容易受到新型隐球菌的侵袭引发脑炎。