胸腔积液是指胸腔内液体异常积聚，其症状表现多样。一般来说，胸腔积液患者可能会出现呼吸困难，这是比较常见的症状，轻度积液时可能仅在活动后感到气短，而大量积液时气短会明显加重，甚至端坐呼吸。
呼吸困难表现：
不同积液量的影响：当胸腔积液量较少时，比如少于300毫升，患者可能仅在剧烈运动后出现呼吸急促的情况；而当积液量达到500毫升以上时，静息状态下也会有明显的气短，严重时会不能平卧，必须采取半卧位或端坐位来缓解呼吸困难。
胸痛症状：
性质与特点：胸腔积液引起的胸痛多为刺痛，一般在积液量较少时较为明显。例如，结核性胸膜炎引起的胸腔积液，患者会有胸痛，疼痛随着呼吸或咳嗽而加重，屏气时胸痛可减轻或消失。而且胸痛的部位多与积液区域相对应，一般在患侧胸部。
咳嗽症状：
咳嗽特点：患者可能会出现刺激性咳嗽，多为干咳。如果是炎症导致的胸腔积液，如肺炎旁胸腔积液，除了咳嗽外，还可能伴有咳痰。如果是肿瘤引起的胸腔积液，咳嗽可能会持续存在，且可能逐渐加重，同时还可能伴有痰中带血等症状。比如肺癌患者出现胸腔积液时，咳嗽往往比较顽固，经过一般的止咳治疗效果不佳。
全身症状：
不同病因的差异：如果是感染性疾病引起的胸腔积液，像化脓性胸膜炎导致的胸腔积液，患者会有发热症状，体温可高达38℃~39℃，同时还可能伴有乏力、食欲减退等全身中毒症状。而如果是心功能不全引起的胸腔积液，除了呼吸困难等症状外，还会有原发病的相关表现，比如心功能不全的患者可能有心悸、下肢水肿等表现，全身症状主要是由于心功能不全导致体循环淤血引起的。