胸腔积液的临床症状因积液量的多少而有所不同。一般来说，少量胸腔积液可能没有明显症状，而中到大量胸腔积液时，患者会出现呼吸困难，这是比较常见的症状，大约有 50%以上的中到大量胸腔积液患者会首先表现出呼吸困难，且积液量越多，呼吸困难越明显。
呼吸困难表现：
渐进性呼吸困难：患者在活动后可能会先感到气短，随着积液量逐渐增多，休息时也会出现呼吸困难，严重时会被迫采取端坐位，身体前倾，以帮助呼吸。呼吸频率加快：为了弥补呼吸困难，患者的呼吸频率会明显增加，可能达到每分钟 20 次以上。
胸痛症状：
性质与程度：胸膜炎引起的胸腔积液通常会有胸痛，多为刺痛，在咳嗽或深呼吸时疼痛会加重。如果是结核性胸膜炎导致的胸腔积液，胸痛可能较为明显，而肿瘤引起的胸腔积液，早期可能胸痛不明显，随着病情进展可能会出现隐痛或钝痛。疼痛部位：胸痛的部位一般与积液所在的部位有关，多在患侧胸部，可放射至肩部或腹部。
其他伴随症状：
全身症状：如果是感染性胸腔积液，如肺炎旁胸腔积液，患者会伴有发热、乏力、盗汗等全身感染症状，体温可能会升高至 38℃以上。如果是恶性肿瘤引起的胸腔积液，患者会有消瘦、乏力、贫血等表现，体重可能在短时间内明显下降。咳嗽表现：患者可能会出现刺激性咳嗽，咳嗽程度轻重不一，有的患者只是偶尔咳嗽，有的则频繁咳嗽，咳嗽时可能会加重胸痛和呼吸困难。