一、解剖部位差异
上呼吸道感染主要累及鼻腔、咽或喉部，鼻腔是上呼吸道起始部位，咽分为鼻咽、口咽和喉咽，喉部连接下呼吸道。下呼吸道感染则涉及气管、支气管、肺等部位，气管是连接喉与支气管的管道，支气管进一步分支延伸至肺内，肺是进行气体交换的重要器官。不同年龄人群的上呼吸道和下呼吸道解剖特点有所不同，儿童的呼吸道相对狭窄，在感染时更易出现呼吸困难等情况；老年人呼吸道黏膜萎缩等变化，也会影响感染的发生和发展。
二、病原体方面
上呼吸道感染多由病毒引起，如鼻病毒、冠状病毒、流感病毒等，细菌感染相对较少见，常见细菌有A组β溶血性链球菌等。下呼吸道感染病原体种类更多，病毒包括流感病毒、腺病毒等，细菌有肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌等，还有支原体、衣原体等非典型病原体也可引起下呼吸道感染。不同年龄人群易感染的病原体有差异，儿童易感染呼吸道合胞病毒等，老年人则易受肺炎链球菌等感染。生活方式方面，长期吸烟人群下呼吸道感染风险更高，因为吸烟会损伤呼吸道黏膜，降低呼吸道的防御功能。有基础病史的人群，如患有慢性阻塞性肺疾病（COPD）的患者，下呼吸道感染更易反复发作且症状较重。
三、临床表现不同
上呼吸道感染：症状相对较轻，常见症状有鼻塞、流涕、打喷嚏、咽痛、咳嗽等，一般全身症状如发热、头痛、乏力等相对较轻，体温多为低热或中度发热。不同年龄表现有差异，儿童上呼吸道感染可能出现呕吐、腹泻等消化道症状；老年人症状可能不典型，发热不明显，更易出现精神萎靡等情况。
下呼吸道感染：症状相对较重，除了有咳嗽、咳痰等症状外，还可能出现发热（多为高热）、胸痛、呼吸困难等症状，严重时可出现呼吸衰竭等并发症。例如肺炎患者可出现咳嗽、咳脓痰、高热，甚至呼吸困难等表现。年龄较小的儿童下呼吸道感染时呼吸频率加快更明显；老年人下呼吸道感染时，由于机体反应能力下降，呼吸困难等症状可能被掩盖，需密切观察。
四、诊断方法区别
上呼吸道感染：主要通过临床表现结合血常规等检查，血常规中白细胞计数正常或偏低，淋巴细胞比例可能升高。一般根据典型的上呼吸道症状即可初步诊断。
下呼吸道感染：除了临床表现外，还需要借助胸部影像学检查，如胸部X线或CT，可发现肺部的炎症浸润影等改变。血常规检查中白细胞计数常升高，中性粒细胞比例升高。对于不同年龄患者，影像学检查的选择和解读需考虑年龄因素，儿童胸部X线检查要注意辐射剂量等问题；老年人要结合其基础疾病情况来分析影像学表现。
五、治疗原则有别
上呼吸道感染：以对症治疗为主，如使用减充血剂缓解鼻塞，止咳祛痰药物缓解咳嗽咳痰等。一般病毒感染引起的上呼吸道感染多为自限性疾病，不需要使用抗病毒药物（特殊病毒感染如流感病毒可使用相应抗病毒药物，但需严格掌握指征）。不同年龄用药需谨慎，儿童应避免使用不适合的成人药物；老年人用药要考虑药物相互作用等问题。
下呼吸道感染：根据病原体不同采取相应治疗，细菌感染引起的下呼吸道感染需要使用抗生素，如肺炎链球菌感染可选用青霉素类等抗生素；非典型病原体感染可选用大环内酯类等抗生素。同时要进行对症支持治疗，如吸氧改善呼吸困难等。对于不同年龄患者，抗生素的选择和使用剂量等要充分考虑年龄因素，儿童要选择对生长发育影响小的抗生素；老年人要注意抗生素的肾毒性等问题。
总之，上呼吸道感染和下呼吸道感染在解剖部位、病原体、临床表现、诊断和治疗等方面均有明显区别，在临床实践中需准确区分，以采取合适的诊疗措施。