冠状病毒是一个大型病毒家族，可引起感冒以及中东呼吸综合征（MERS）和严重急性呼吸综合征（SARS）等较严重疾病。新型冠状病毒是以前从未在人类中发现的冠状病毒新毒株，如2019新型冠状病毒（SARS-CoV-2）。
冠状病毒在分类学上属冠状病毒科（Coronaviridae）冠状病毒属（Coronavirus）。冠状病毒属的病毒是具外套膜的正链单股RNA病毒，直径约80～120nm，其遗传物质是所有RNA病毒中最大的，只感染人、鼠、猪、猫、犬、禽类等脊椎动物。
此次发现的新型冠状病毒2019-nCoV与SARS-CoV和MERS-CoV有很大不同。新型冠状病毒2019-nCoV是一种先前尚未在人类中发现的新型冠状病毒，如此次中国武汉的新型冠状病毒2019-nCov，即2019新型冠状病毒。