甘露醇是一种己六醇，因溶解时吸热，有甜味，对口腔有舒服感，故更广泛用于醒酒药、口中清凉剂等咀嚼片的制造，其颗粒型专作直接压片的赋形剂。甘露醇是山梨糖醇的同分异构体，两种醇类物质的二号碳原子上羟基朝向不同。山梨糖醇的C-2差向异构体为甘露醇。
甘露醇为单糖，在体内不被代谢，经肾小球滤过后在肾小管内甚少被重吸收，起到渗透利尿作用。（简单来说就是甘露醇可以把血液中的水分带入到肾小管内，从而使尿液增多。）
一、作为脱水剂
1.组织脱水作用
(1)组织脱水作用指提高组织渗透压，把组织内的水分吸出来。
(2)由于血浆渗透压较组织液高，所以水分会从组织液转移至血浆中，从而减轻组织水肿，降低眼内压、颅内压和脑脊液容量及其压力。
2.利尿作用
(1)静注高渗甘露醇后，一般在10分钟左右起效，可维持3小时。
(2)其利尿作用机制是：在体内不易被代谢，经肾小球滤过后在肾小管内甚少被重吸收，使肾小管内液渗透压升高，阻碍水的重吸收，从而产生利尿作用。
二、作为辅助性利尿措施
1.用于鉴别肾前性因素或急性肾功能衰竭引起的少尿。
2.对于有可能发生急性肾衰的高危患者，如严重外伤、大面积烧伤、急性肾小管坏死、急性肾小球肾炎等，以及心脏、肝脏、大手术等患者，术前30分钟快速滴注20%甘露醇125ml，可预防急性肾衰。
三、作为冲洗剂
用于经尿道切除前列腺、膀胱肿瘤或尿道狭窄等。
四、作为低温保存溶剂
能够迅速提高红细胞内的渗透压，防止红细胞肿胀，从而防止红细胞破裂溶血。