甘露醇是一种己六醇，因溶解时吸热，有甜味，对口腔有舒服感，故更广泛用于醒酒药、口中清凉剂等咀嚼片的制造，其颗粒型专作直接压片的赋形剂。甘露醇作为临床常用的渗透性利尿脱水药，可降低颅内压和眼压，治疗脑水肿、青光眼，也可作为辅助性利尿措施治疗肾病综合征、肝硬化腹水，尤其是当伴有低蛋白血症时。还可防治急性肾衰，用于鉴别肾前性因素或急性肾小管坏死。
甘露醇的渗透压较高，是临床抢救特别是脑部疾患抢救常用的一种药剂，具有降低颅内压药物所要求的降压快、疗效准确的特点。作为片剂用赋形剂，甘露醇无吸湿性，干燥快，化学稳定性好，而且具有爽口、造粒性好等特点，药用效果比其他传统的片剂用赋形剂都要优越。
但需要注意的是，甘露醇输入体内后，会提高血浆渗透压，导致组织内（包括眼、脑、脑脊液等）的水分进入血管内，从而减轻组织水肿，降低眼内压、颅内压和脑脊液容量及其压力。但如果输入的速度过快，就会引起一过性头痛、视力模糊、眩晕、畏寒及注射部位疼痛等，所以需要在医生的指导下使用。