婴儿黄疸高主要与胆红素代谢特点有关。新生儿出生后，体内胆红素生成相对较多，约为成人的2倍，且肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄功能尚未成熟，约50% - 60%的足月儿和80%的早产儿会出现生理性黄疸，通常在出生后2 - 3天出现，4 - 5天达到高峰。
胆红素生成过多的原因
红细胞增多症： 常见于双胎输血、胎儿 - 胎盘输血等情况，婴儿体内红细胞数量过多，破坏后产生的胆红素就会增多，从而导致黄疸高。血管外溶血： 如头颅血肿、皮下血肿等，血液积聚在局部，被分解后释放出胆红素，使胆红素生成增加。
肝脏胆红素代谢障碍的原因
肝细胞摄取胆红素能力不足： 新生儿出生早期肝细胞内Y、Z蛋白含量低，摄取胆红素的能力较差，使得胆红素在体内堆积。早产儿这种情况更为明显，因为早产儿的Y、Z蛋白含量比足月儿更低。肝脏结合胆红素功能差： 肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）含量低且活性不足，不能将未结合胆红素充分结合成结合胆红素，影响胆红素的代谢排出。
胆汁排泄障碍的原因
新生儿肝炎： 多由病毒感染引起，如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等，病毒侵犯肝脏后，会影响肝细胞的功能和胆汁的排泄，导致胆红素排泄受阻，进而使黄疸升高。先天性胆道闭锁： 这是一种比较严重的情况，胆道发育异常，胆汁无法正常排出，胆红素反流入血，引起持续性黄疸，且黄疸会逐渐加重，若不及时治疗，可发展为肝硬化等严重后果。