上呼吸道感染是鼻腔、咽或喉部急性炎症的总称，常见病原体为病毒，少数是细菌。其主要原因有以下几点：
1.病毒感染：上呼吸道感染90%左右由病毒引起，常见的病毒有鼻病毒、冠状病毒、流感和副流感病毒、呼吸道合胞病毒、腺病毒等。
2.细菌感染：细菌感染可直接或继病毒感染之后发生，以溶血性链球菌为最常见，其次为流感嗜血杆菌、肺炎球菌和葡萄球菌等。偶见革兰阴性杆菌。
3.外界诱因：当遭受寒冷、淋雨、过度疲劳等使全身或呼吸道局部防御功能降低时，原已存在于上呼吸道或从外界侵入的病毒或细菌可迅速繁殖，从而诱发本病。鼻腔及咽黏膜充血、水肿、上皮细胞破坏，少量单核细胞浸润，有浆液性及黏液性炎性渗出。继发细菌感染后，有中性粒细胞浸润，大量脓性分泌物。
特殊人群如儿童、老年人、孕妇或患有基础疾病者更易患本病，且可出现严重并发症，需特别注意防护。