叶酸是一种水溶性维生素，因绿叶中含量十分丰富而得名，在蛋白质合成及细胞分裂与生长过程中具有重要作用，对正常红细胞的形成有促进作用。缺乏时可致红细胞中血红蛋白生成减少，细胞成熟受阻，导致巨幼红细胞性贫血。
叶酸在人体内不能合成，必须从食物中摄取。富含叶酸的食物有动物肝、肾、鸡蛋、豆类、酵母、绿叶蔬菜、水果及坚果类。但叶酸遇光、热不稳定，容易失去活性，所以人体真正能从食物中获得的叶酸并不多。
叶酸在临床上主要用于预防胎儿神经管畸形，对于备孕女性和孕妇来说非常重要。此外，叶酸还可用于治疗各种原因引起的叶酸缺乏及叶酸缺乏所致的巨幼红细胞贫血，以及慢性溶血性贫血所致的叶酸缺乏。
需要注意的是，叶酸虽然对人体有很多好处，但也不能过量服用。过量服用叶酸会干扰抗惊厥药物的作用，诱发病人惊厥发作。正常人口服叶酸达到350μg时就可能影响锌的吸收，从而导致锌缺乏，使胎儿发育迟缓，低出生体重儿增加。
对于备孕女性和孕妇来说，补充叶酸最好的方式是从食物中摄取。如果因特殊情况需要补充叶酸，也应在医生的指导下进行，不要自行服用。