肿瘤放疗是利用放射线如 X 射线等局部照射肿瘤部位，精准针对局部肿瘤细胞发挥作用，作用时间相对较短，主要影响局部肿瘤细胞的 DNA 等结构使其死亡。而化疗是通过使用化学药物进入全身血液循环，作用于全身范围内的肿瘤细胞，药物作用时间相对较长，会对全身生长较快的细胞产生影响。
作用范围差异
放疗主要针对局部肿瘤病灶进行照射，精准度高，聚焦在肿瘤所在局部区域。化疗药物随血液循环到达全身各处，对全身可能存在的微小转移病灶有作用。
副作用表现不同
放疗局部副作用较明显，比如照射部位皮肤可能出现发红、脱皮等反应，放射性肺炎等也可能是放疗局部相关副作用。化疗副作用相对全身，常见有恶心、呕吐、脱发、骨髓抑制等全身多系统反应。
适用肿瘤类型有别
放疗对于一些局限的实体肿瘤，如早期鼻咽癌等局部肿瘤效果较好。化疗更适用于有全身转移倾向的肿瘤，像小细胞肺癌等，通过药物控制全身肿瘤细胞。
治疗方式操作不同
放疗是通过专门的放疗设备进行精准定位照射，操作过程相对固定在放疗室。化疗是通过静脉输液等方式将药物输入体内，给药途径多样。
对于儿童肿瘤患者，放疗需谨慎评估，因为儿童处于生长发育阶段，放疗可能对正常组织生长发育产生影响；化疗时要密切关注儿童骨髓抑制等情况，由于儿童骨髓造血功能相对敏感，需更精细监测血常规等指标。对于老年肿瘤患者，放疗要考虑老人身体耐受性，可能调整放疗剂量等；化疗也要考量老人肝肾功能等全身状况，选择合适的化疗药物及剂量。