新生儿出现黄疸是很常见的现象，大约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后会出现黄疸。这主要是因为新生儿的胆红素代谢特点导致的。
胆红素生成过多
红细胞数量多且寿命短： 新生儿时期红细胞数量比成人多，而且胎儿红细胞寿命短，出生后红细胞被破坏，释放出大量胆红素。正常成人红细胞寿命约120天，而新生儿红细胞寿命仅70~90天，所以胆红素生成量明显增多。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶含量比成人高，这种酶能把血红素分解为胆红素，进一步使得胆红素产生增加。
肝脏处理胆红素能力不足
肝细胞摄取胆红素能力差： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，所以新生儿摄取胆红素的能力较弱。一般要到出生后5~10天，Y、Z蛋白含量才逐渐达到正常水平。肝细胞结合胆红素能力不足： 新生儿肝脏内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UDPGT）含量低且活性差，该酶是参与胆红素结合的关键酶，导致肝细胞结合胆红素的能力不足，使得未结合胆红素不能及时转化为结合胆红素排出体外。
肠肝循环特点
肠道菌群尚未完全建立： 新生儿出生时肠道内菌群很少，肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶会将结合胆红素又水解成未结合胆红素，使得未结合胆红素经肠道重吸收进入肝脏的量增加，加重了肝脏处理胆红素的负担，从而导致黄疸持续或加重。比如正常成人肠道内有较多正常菌群，能抑制β - 葡萄糖醛酸苷酶的活性，而新生儿肠道菌群未完善，就容易出现这种情况。