解剖部位区别
上呼吸道感染主要涉及鼻腔、咽或喉部等部位，鼻腔是空气进入人体的第一道关卡，咽连接鼻腔和喉部，喉部则是呼吸道的重要组成部分。例如儿童的上呼吸道相对狭窄，在感染时更容易出现鼻塞等症状。而下呼吸道感染主要累及气管、支气管、肺等部位，气管是连接喉与支气管之间的管道，支气管进一步分支深入肺组织，肺是进行气体交换的重要器官，不同年龄人群的下呼吸道结构发育程度不同，婴幼儿的支气管较细，感染时痰液等不易排出。
病原体感染特点区别
常见病原体：上呼吸道感染多由病毒引起，如鼻病毒、冠状病毒等，细菌感染相对较少见。例如在儿童群体中，病毒是引发上呼吸道感染的主要病原体，冬季等季节病毒传播较广。下呼吸道感染的病原体则更为多样，病毒如流感病毒等，细菌如肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌等都较为常见，而且细菌感染导致下呼吸道感染的情况相对上呼吸道感染更多。比如老年人由于免疫力下降，更容易感染肺炎链球菌引发下呼吸道感染。
感染途径：上呼吸道感染多通过飞沫传播，当感染者咳嗽、打喷嚏时，含有病原体的飞沫在空气中传播，健康人吸入后可能被感染。下呼吸道感染除了飞沫传播外，还可能由上呼吸道感染的病原体向下蔓延所致，比如病毒或细菌从上呼吸道侵入气管、支气管甚至肺组织引发感染。对于有基础疾病的人群，如糖尿病患者，其免疫力相对较低，更容易发生病原体向下呼吸道的侵袭感染。
临床表现区别
上呼吸道感染：症状相对较轻，主要有鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽等，一般全身症状不明显或较轻，可能有低热。例如普通感冒引起的上呼吸道感染，多数人发热体温多在38℃以下，经过休息等一般处理后恢复较快。但对于儿童来说，上呼吸道感染有时也可能出现较高热，这与儿童的免疫系统发育尚未完善有关，需要密切观察。
下呼吸道感染：症状相对较重，除了有咳嗽、咳痰等症状外，还可能出现高热、呼吸困难等表现，痰液较多且可能为脓性痰。例如肺炎患者，体温可高达39℃以上，严重时会出现呼吸急促、鼻翼扇动等呼吸困难表现。老年人发生下呼吸道感染时，临床表现可能不典型，可能仅表现为精神萎靡、食欲减退等，容易被忽视，需要特别关注老年人的身体状况变化。
诊断方法区别
上呼吸道感染：主要通过临床表现结合血常规等检查。血常规中白细胞计数一般正常或轻度降低，淋巴细胞比例可能升高。医生根据患者的鼻塞、流涕等典型上呼吸道症状，再结合血常规结果基本可以做出诊断。对于儿童上呼吸道感染，医生还会考虑儿童的年龄、季节等因素，比如在流感流行季节，有相应症状时会优先考虑流感病毒感染可能，进一步做流感病毒相关检测。
下呼吸道感染：除了临床表现外，胸部影像学检查如胸片或胸部CT等是重要的诊断手段。血常规中白细胞计数常升高，中性粒细胞比例升高。例如肺炎患者的胸片可能显示肺部有浸润影等异常表现。对于不同年龄人群，影像学检查的选择和解读也有差异，婴幼儿由于胸廓等发育特点，胸片检查的体位等需要特殊处理，而成年人则相对常规。
治疗原则区别
上呼吸道感染：以对症治疗为主，如使用缓解鼻塞、流涕的药物等，一般不需要使用抗生素，除非有明确细菌感染证据。对于儿童上呼吸道感染，应优先采用非药物干预措施，如保证充足休息、适当多饮水等，只有在必要时才考虑使用药物。例如儿童普通感冒引起的上呼吸道感染，不轻易使用抗生素，避免滥用。
下呼吸道感染：需要根据病原体情况选择合适的治疗方案，如果是细菌感染需要使用抗生素，同时进行止咳、祛痰、吸氧等对症支持治疗。对于老年人下呼吸道感染，在使用抗生素时要考虑其肝肾功能情况，选择对肝肾功能影响较小的药物，并且要密切观察治疗效果和药物不良反应。