桂枝是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，主产于广西、广东及云南等地。春、夏季剪下嫩枝，除去叶，晒干或切片晒干后使用。桂枝性温，味辛、甘，归心、肺、膀胱经，具有发汗解肌、温通经脉、助阳化气、平冲降气的功效。主要用于治疗风寒感冒、脘腹冷痛、血寒经闭、关节痹痛、痰饮、水肿、心悸、奔豚等。现代药理研究表明，桂枝还具有解热、镇痛、抗炎、抗惊厥、镇静、抗血栓形成、抗血小板聚集、扩张血管、改善冠脉循环、降血脂、降血压、抗心律失常等作用。以下是桂枝的具体功效与作用：
1.发汗解肌：桂枝辛温，善达肌表，能发越人体阳气，起到解肌发表、疏散风寒的作用。可用于治疗外感风寒表证，不论恶寒发热、头痛身疼、无汗或有汗不畅、脉浮缓或浮紧者，常与白芍、甘草等同用，如桂枝汤。
2.温通经脉：桂枝性温，能温通经脉，散寒止痛。可用于治疗寒凝血滞诸痛证，如脘腹冷痛、痛经、经闭等，常与当归、吴茱萸等同用；若妇人素有癥瘕，致妊娠后漏下不止、胎动不安者，可与阿胶、川芎、当归等同用，如桂枝茯苓丸；若胸痹心痛，多由阳虚感寒所致，每与枳实、薤白同用，如枳实薤白桂枝汤。
3.助阳化气：桂枝辛甘温煦，甘温通阳扶卫，故可用于治疗心脾阳虚、水湿内停所致的痰饮、蓄水证，如心悸、水肿、小便不利等。若心脾阳虚，水湿内停，而至痰饮咳喘者，常与茯苓、白术、甘草同用，如苓桂术甘汤；若膀胱气化不行，水湿内停，而成水肿者，常与泽泻、猪苓、茯苓等同用，如五苓散。
4.平冲降气：桂枝能温通心阳，平冲降气。可用于治疗奔豚病，常与茯苓、白芍、生姜等同用，如苓桂甘枣汤。
需要注意的是，桂枝辛温助热，易伤阴动血，凡外感热病、阴虚火旺、血热妄行等证，均当忌用；孕妇及月经过多者慎用。