脂肪肝是多种原因引起的肝内脂肪蓄积过多的病变，其形成原因主要有以下几点：
1.酒精因素：长期或间断性大量饮酒可引起肝内脂肪氧化减少、脂肪酸堆积，诱发酒精性脂肪肝。
2.肥胖：约50%的肥胖症患者合并脂肪肝，重度肥胖者脂肪肝病变率高达61%至94%。肥胖人体重得到控制后，其脂肪浸润亦减少或消失。
3.快速减肥：禁食、过分节食或其他快速减轻体重的方法，可引起脂肪分解短期内大量增加，消耗肝内谷胱甘肽（GSH），使肝内丙二醛和脂质过氧化物大量增加，损伤肝细胞，导致脂肪肝。
4.营养不良：营养不良导致蛋白质缺乏是引起脂肪肝的重要原因，多见于摄食不足或消化障碍，不能合成载脂蛋白，以致甘油三酯积存肝内，形成脂肪肝。
5.糖尿病：约有半数糖尿病患者会发生脂肪肝，其中以成年患者居多。因为糖尿病患者体内的葡萄糖和脂肪酸不能被很好地利用，脂蛋白合成也出现障碍，致使大多数葡萄糖和脂肪酸在肝脏内转变成脂肪，最终形成脂肪肝。
6.药物：某些药物或化学毒物通过抑制蛋白质的合成而致脂肪肝，如四环素、肾上腺皮质激素、嘌呤霉素、环已胺、吐根碱以及砷、铅、银、汞等。
7.妊娠：多在第一胎妊娠34至40周时发病，病情严重，预后不佳，母婴死亡率分别达80%与70%。
8.肝炎：主要是病毒性肝炎，在炎症作用下可引起肝细胞变性、坏死，继而发生脂肪变性。
9.其他：全胃肠外营养、胃肠旁路手术和辟谷等可造成极低热量饮食，导致营养不足，促使脂肪肝形成。还有少数脂肪肝患者的病因难以探明，称为隐源性脂肪肝。