褪黑素是人体分泌的一种活性物质，可称为激素，它由大脑中的松果体产生，具有抗衰老、清除自由基及抗氧化等作用，对睡眠有帮助，其分泌有昼夜交替现象，晚上尤其人入睡且灯光昏暗时分泌旺盛，且能反向刺激人进入睡眠状态，加强自然睡眠效果，它与有副作用的肾上腺类激素如强的松等存在差异。
褪黑素是激素，但它和普通的肾上腺一类的激素有所不同。
首先，褪黑素是人体分泌的一种活性物质，从一定意义上说，将其称为激素是正确的。然而，它与强的松等肾上腺类激素存在差异，没有此类激素的那种副作用。
其次，人体的松果体是产生褪黑素的部位，松果体属于大脑中的一个大腺体。褪黑素具有多种作用，如抗衰老、清除自由基以及抗氧化。它对睡眠有帮助，人体内褪黑素的产生存在昼夜交替现象，通常在晚上分泌旺盛，特别是在人入睡且灯光昏暗时，分泌会增加，23点钟为分泌高峰期。
最后，褪黑素一旦分泌，能够反向刺激人进入睡眠状态，加强人的自然睡眠效果。