呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难和呼吸频率增快，患者会感到呼吸费力、频率加快且表浅，可能出现鼻翼煽动及辅助肌参与呼吸，慢阻肺患者尤为明显，呼吸节律紊乱如潮式呼吸、叹息样呼吸等见于呼吸中枢受抑制时，对此需及时发现并治疗。
呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难和呼吸频率增快。
以下是对这一症状的详细解释：
1.呼吸衰竭是由于缺氧和（或）伴有二氧化碳潴留，导致呼吸功能紊乱。呼吸困难和呼吸频率增快是其最早出现的症状，患者会感到呼吸费力，同时呼吸频率加快，呼吸表浅，可能出现鼻翼煽动，辅助肌也会参与呼吸活动。
2.对于慢阻肺患者，由于存在气道阻塞和呼吸泵衰竭等因素，呼吸困难会更为明显。
3.呼吸节律紊乱也是呼吸衰竭的表现之一，如潮式呼吸、叹息样呼吸等，这种情况主要见于呼吸中枢受抑制时。
总之，呼吸困难和呼吸频率增快是呼吸衰竭最早出现的症状，需要及时发现并进行相应的治疗。