一、软骨素对关节的保护作用
（一）润滑关节
软骨素能够结合大量水分，形成凝胶样物质，填充在关节软骨之间，起到润滑作用，减少关节运动时软骨之间以及软骨与其他组织之间的摩擦，这一作用在一些关于关节生理结构的研究中得到证实，例如通过对关节组织切片的观察发现，正常含软骨素丰富的关节软骨表面更为光滑，能有效降低关节运动的阻力。对于长期从事重体力劳动或关节活动频繁的人群，良好的润滑作用可延缓关节软骨的磨损。
（二）促进软骨修复
软骨素可以刺激软骨细胞合成蛋白多糖和胶原纤维等软骨基质成分，有助于受损关节软骨的修复。多项体内外实验表明，在软骨损伤模型中，补充软骨素能够促进软骨细胞的增殖和分化，加速软骨组织的再生。对于患有骨关节炎等导致软骨受损的患者，软骨素的这一功效有助于改善关节功能，减轻疼痛。
二、减轻关节炎症反应
（一）抑制炎症因子释放
软骨素能够通过调节细胞内的信号通路，抑制一些促炎因子如白细胞介素-1（IL-1）、肿瘤坏死因子-α（TNF-α）等的释放。研究显示，在关节炎动物模型中，给予软骨素治疗后，关节局部炎症因子水平明显降低，从而减轻关节的炎症反应。对于本身存在慢性炎症状态的关节，如类风湿关节炎患者的关节，软骨素的这一作用有助于缓解关节的红肿热痛等炎症表现。
（二）调节免疫细胞功能
它可以影响免疫细胞的活性，减少免疫细胞对关节组织的过度攻击。例如，能够调节T淋巴细胞的亚群比例，使免疫反应趋于平衡，降低自身免疫性因素对关节的损害。对于自身免疫性关节疾病患者，软骨素在调节免疫方面的作用具有一定的临床意义。
三、改善关节活动功能
（一）增加关节灵活性
由于软骨素对关节润滑和修复的作用，能够使关节的活动范围得到改善。长期服用软骨素的骨关节炎患者随访研究发现，患者的关节活动度较未服用者有所提高，能够更自如地进行日常活动，如上下楼梯、弯腰等动作。对于因关节问题导致活动受限的人群，如老年人，软骨素有助于维持和改善关节的灵活性，提高生活自理能力。
（二）缓解关节疼痛
通过减轻关节炎症、修复软骨以及润滑关节等多重作用，软骨素可以有效缓解关节疼痛。临床研究表明，在骨关节炎患者的治疗中，补充软骨素一段时间后，患者的疼痛视觉模拟评分（VAS）明显降低。对于不同年龄、不同生活方式导致关节疼痛的人群，如运动员因长期运动导致关节劳损疼痛，软骨素都能在一定程度上起到缓解疼痛的作用，但特殊人群如孕妇、哺乳期女性等在使用时需要谨慎评估风险。
四、对不同人群的影响及注意事项
（一）健康人群
对于关节活动较多但尚未出现明显问题的健康人群，适量补充软骨素可以起到预防关节软骨磨损的作用，有助于维持关节的良好状态，尤其是长期从事高强度运动或久坐久站等导致关节负荷较大的人群，提前补充软骨素可降低未来关节疾病的发生风险。
（二）骨关节炎患者
骨关节炎患者补充软骨素是常见的辅助治疗手段。不同年龄的骨关节炎患者，在补充软骨素时需要注意药物相互作用等情况。例如老年骨关节炎患者可能同时患有其他慢性疾病，服用其他药物时要咨询医生是否存在与软骨素的相互作用。同时，骨关节炎患者在补充软骨素的过程中，还应结合适当的康复锻炼等综合措施来更好地改善关节功能。
（三）特殊人群
孕妇和哺乳期女性由于其生理特殊性，目前关于软骨素对她们及胎儿、婴儿的影响研究相对有限，所以在使用软骨素时需要谨慎，应在医生的严格评估下权衡利弊后再决定是否使用。儿童处于生长发育阶段，关节软骨等组织还在不断发育完善中，一般不建议儿童常规补充软骨素，除非有医生基于明确病情的特殊评估后认为有必要使用。