肺通气的原动力是呼吸运动。呼吸运动包括吸气运动和呼气运动，通过胸廓的扩大和缩小来实现肺的通气。
平静呼吸时的情况
平静呼吸时，吸气是主动的，由膈肌和肋间外肌收缩引起。膈肌收缩使胸廓上下径增大，肋间外肌收缩使胸廓前后径和左右径增大，从而肺扩张，肺内压低于大气压，气体入肺。呼气是被动的，由膈肌和肋间外肌舒张，胸廓和肺回缩，肺内压高于大气压，气体出肺。
用力呼吸时的情况
用力呼吸时，吸气和呼气都是主动的。除膈肌和肋间外肌加强收缩外，辅助吸气肌也参与收缩，使胸廓更大程度扩大，肺内压更低，吸入气体更多；呼气时，呼气肌（如肋间内肌等）收缩，胸廓和肺更强烈回缩，肺内压更高，呼出气体更多。
特殊人群的肺通气情况
对于儿童，其呼吸肌力量较弱，呼吸运动相对较浅，肺通气功能尚不完善，随着年龄增长逐渐发育成熟。老年人呼吸肌功能减退，胸廓弹性降低，肺通气功能也会有所下降，更容易出现肺通气相关问题，应注意加强呼吸锻炼等以维持良好肺通气。
疾病对肺通气的影响
一些肺部疾病，如慢性阻塞性肺疾病，会导致气道狭窄、弹性减退等，影响肺的通气功能，使患者吸气和呼气都变得困难；而肺炎等疾病可能引起肺组织炎症、渗出，也会干扰正常的肺通气过程，导致气体交换异常等情况。