肺通气的原动力是呼吸运动。呼吸运动包括吸气运动和呼气运动，它是由呼吸肌的收缩和舒张引起胸廓的扩大和缩小，从而造成肺内压力与外界大气压之间的压力差，实现肺的通气。
一、吸气运动
平静吸气时，主要的吸气肌是膈肌和肋间外肌。膈肌收缩，膈顶下降，使胸廓的上下径增大；肋间外肌收缩，使肋骨上提、胸骨向上向外移动，胸廓的前后径和左右径增大，胸廓容积扩大，肺随之扩张，肺内压低于外界大气压，外界气体进入肺内，完成吸气。
二、呼气运动
平静呼气时，吸气肌舒张，膈肌舒张，膈顶回升，胸廓上下径缩小；肋间外肌舒张，肋骨和胸骨回位，胸廓前后径和左右径缩小，胸廓容积减小，肺随之回缩，肺内压高于外界大气压，肺内气体排出体外，完成呼气。
三、用力呼吸时的情况
当进行用力呼吸时，除了吸气肌加强收缩外，呼气肌也参与收缩。比如肋间内肌等呼气肌收缩，会进一步使胸廓容积缩小，肺内压进一步升高，呼气更加有力，此时肺通气量会明显增加。
四、不同人群的呼吸特点
对于儿童来说，呼吸肌发育尚不完善，呼吸运动相对较浅，频率较快。老年人由于呼吸肌力量减弱等原因，呼吸运动可能也会有所改变，肺通气功能相对较弱。而孕妇在妊娠后期，由于子宫增大，会影响胸廓的运动，也会对肺通气产生一定影响，需要特别注意呼吸的调节以保证自身和胎儿的氧气供应等。