结肠癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前研究发现，大约80%的结肠癌由环境因素与遗传易感性共同作用引起。
一、遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有结肠癌，那么其他人患结肠癌的风险会增加。比如，有结肠癌家族史的人群，其患病风险比普通人群高出2 - 3倍。一些遗传性综合征也与结肠癌密切相关，像家族性腺瘤性息肉病，这是一种常染色体显性遗传病，患者在青少年时期肠道就会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，到40岁左右几乎都会发展为结肠癌。
二、生活方式因素影响
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是结肠癌的重要诱因。高脂肪饮食会使肠道内胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而低纤维饮食会导致粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加。例如，每天红肉摄入量超过100克，患结肠癌的风险会明显升高。另外，长期酗酒也会增加结肠癌的发病几率，酒精会损伤肠道黏膜，影响肠道正常的代谢和免疫功能。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患结肠癌的风险比经常运动的人高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，长期不运动使得肠道蠕动减慢，废物堆积，增加了结肠癌的发生风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
三、肠道疾病因素关联
肠道慢性炎症： 一些肠道慢性炎症性疾病，如溃疡性结肠炎，病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患结肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。炎症长期刺激肠道黏膜，导致黏膜反复修复，容易发生异型增生，进而引发癌变。另外，克罗恩病也可能增加结肠癌的发病风险，虽然相对溃疡性结肠炎风险低一些，但也不可忽视。肠道息肉： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉是结肠癌的癌前病变。大部分结肠癌是从腺瘤性息肉逐渐演变而来的，一般经过5 - 10年的时间，小的腺瘤性息肉可能发展为大的腺瘤，进而发生癌变。比如直径大于2厘米的腺瘤，癌变率可达到50%以上。