生理性黄疸和病理性黄疸可以从出现时间、黄疸程度、持续时间等方面区分。一般来说，足月儿生理性黄疸大多在出生后2-3天出现，4-5天达到高峰，7-14天消退，血清胆红素浓度足月儿不超过221μmol/L（12.9mg/dl），早产儿生理性黄疸多于出生后3-5天出现，5-7天达高峰，7-9天消退，最长可延迟到3-4周，血清胆红素浓度早产儿不超过257μmol/L（15mg/dl）。
出现时间方面
生理性黄疸： 足月儿一般在出生后2 - 3天出现黄疸，早产儿出现时间稍晚，多在出生后3 - 5天出现。病理性黄疸： 出现时间较早，可能在出生后24小时内就出现黄疸。比如宝宝刚出生10个小时就发现皮肤明显发黄，就要警惕病理性黄疸。
黄疸程度方面
生理性黄疸： 足月儿血清胆红素浓度一般不超过221μmol/L（12.9mg/dl），早产儿不超过257μmol/L（15mg/dl），而且每天血清胆红素升高幅度小于85μmol/L（5mg/dl）。病理性黄疸： 血清胆红素浓度足月儿超过221μmol/L（12.9mg/dl），早产儿超过257μmol/L（15mg/dl），或者黄疸进展很快，每天血清胆红素升高幅度大于85μmol/L（5mg/dl）。例如，宝宝面部、躯干、四肢都明显发黄，颜色较深，就要考虑病理性黄疸可能。
持续时间方面
生理性黄疸： 足月儿黄疸一般在7 - 14天消退，早产儿最长可延迟到3 - 4周消退。病理性黄疸： 持续时间较长，足月儿黄疸超过2周不退，早产儿黄疸超过4周不退，或者黄疸退而复现。比如宝宝黄疸消退后又再次明显发黄，那就属于病理性黄疸的情况。
伴随症状方面
生理性黄疸： 宝宝一般情况良好，精神状态佳，吃奶正常，没有其他不适症状。病理性黄疸： 可能伴有其他症状，比如精神萎靡、嗜睡、拒奶、反应差等，还可能有发热、抽搐等表现。如果宝宝出现黄疸的同时，还不爱吃奶，老是想睡觉，就要高度怀疑病理性黄疸，需及时就医。