结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结肠癌的发生与遗传因素、生活方式及肠道疾病等都有关系。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 约20%的结肠癌患者有家族遗传背景。如果一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹）中有患结肠癌的人，那么本人患结肠癌的风险会比普通人群高2 - 3倍。比如家族性腺瘤性息肉病，这是一种常染色体显性遗传病，患者体内会出现大量的结肠息肉，若不及时治疗，一般在40岁左右就很容易发展为结肠癌。基因突变因素： 一些特定的基因突变也会增加患结肠癌的风险。例如APC基因、KRAS基因等发生突变时，会影响细胞的正常生长和分裂，导致结肠细胞异常增殖，进而引发结肠癌。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是结肠癌的重要诱因。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道内经过细菌作用后可能产生致癌物质。而低纤维饮食会导致粪便在肠道内停留时间延长，肠道对致癌物质的吸收增加。比如每天摄入过多红肉（如牛肉、猪肉）、油炸食品等高脂肪食物，同时蔬菜、粗粮等富含纤维的食物摄入不足，就会加大患结肠癌的几率。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患结肠癌的风险比经常运动的人要高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，长期不运动容易导致肠道功能紊乱，增加结肠癌的发生风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病因素
结肠慢性炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，肠道黏膜反复受到炎症刺激，就会逐渐发生癌变。一般溃疡性结肠炎患者患病10年以上，发生结肠癌的风险会明显增加，大约是正常人的5 - 10倍。肠息肉： 结肠息肉尤其是腺瘤性息肉是结肠癌的癌前病变。腺瘤性息肉如果不及时切除，经过数年甚至更长时间可能会发展为结肠癌。比如直径大于2厘米的腺瘤性息肉，其癌变率较高。一般建议发现肠息肉后尽早进行内镜下切除。