婴儿得黄疸主要是因为体内胆红素代谢出现了问题。新生儿出生后，肝脏处理胆红素的能力还不完善，大约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后2-3天会出现生理性黄疸，一般情况良好，足月儿在2周内消退，早产儿在3-4周内消退。
胆红素生成过多
红细胞破坏多： 婴儿出生后，胎儿时期的红细胞会被快速破坏，产生较多胆红素。比如，一些婴儿可能存在红细胞增多症，会使红细胞数量比正常多很多，破坏后生成的胆红素也就相应增加。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶的含量比成人高，这种酶会加速血红素分解产生胆红素，导致胆红素生成量增多。
肝脏胆红素代谢障碍
摄取胆红素能力不足： 刚出生的婴儿肝脏内Y、Z蛋白含量较低，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，含量低就会影响对胆红素的摄取。例如，早产儿这种情况可能更明显，因为早产儿肝脏发育相对更不成熟。结合胆红素能力差： 肝脏内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UGT）活性不足，该酶能将未结合胆红素转化为结合胆红素，活性差就使得结合胆红素的过程受影响，导致未结合胆红素在体内堆积。
胆汁排泄障碍
胆道阻塞： 有些婴儿可能存在胆道闭锁的情况，胆道不通畅，胆红素就无法正常排泄到肠道。比如，部分婴儿出生后就发现胆道有问题，影响了胆红素的排出路径。肝细胞排泄结合胆红素功能缺陷： 一些婴儿肝细胞本身排泄结合胆红素的功能存在缺陷，即使已经结合了的胆红素，也不能顺利排到肠道，从而导致胆红素在体内积聚引发黄疸。