黄疸通常是由于胆红素代谢障碍，导致血清胆红素浓度升高，使皮肤、黏膜、巩膜发黄的现象。胆红素分为直接胆红素和间接胆红素，不同类型升高的原因有所不同。
一、胆红素生成过多导致的黄疸
红细胞破坏过多： 当红细胞大量破坏时，会产生过多的间接胆红素。比如新生儿溶血病，由于母婴血型不合，如ABO血型不合或Rh血型不合等，母亲体内的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，使胆红素生成过多，这种情况在新生儿中较为常见。无效红细胞生成： 骨髓内的红细胞未成熟就被破坏，也会产生胆红素。例如地中海贫血患者，其红细胞存在先天性缺陷，容易在骨髓内被破坏，导致胆红素生成增加。
二、肝细胞处理胆红素能力下降引起的黄疸
肝炎病毒感染： 如甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒等感染肝脏后，会影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。急性肝炎患者发病时，肝细胞受损，对胆红素的处理能力下降，从而出现黄疸，一般经过积极治疗，多数患者可在数周 - 数月内恢复。药物或毒物损伤： 某些药物如利福平、异烟肼等，以及一些有毒物质如酒精、重金属等，都可能损伤肝细胞。长期大量饮酒导致的酒精性肝病，会使肝细胞功能受损，影响胆红素代谢，出现黄疸表现。
三、胆红素排泄障碍造成的黄疸
胆道梗阻： 各种原因引起的胆道梗阻都会导致胆红素排泄受阻。比如胆管结石，胆管内的结石会阻塞胆管，使胆汁排出不畅，胆红素反流入血，引起黄疸。这种情况可能会伴有腹痛、发热等症状，通过超声等检查可发现胆管内的结石。还有胰腺癌，肿瘤压迫胆管也会导致胆道梗阻，引起黄疸，且往往呈进行性加重。