日光性皮炎主要是皮肤暴露在紫外线（UV）下引起的。一般来说，皮肤经紫外线照射后数小时至10余小时，暴露部位会出现红斑、水肿，甚至水疱等炎症反应。
发病的紫外线因素
中波紫外线（UVB）： UVB的波长在290~320纳米，是导致日光性皮炎的主要紫外线类型之一。它主要作用于皮肤的表皮层，会损伤皮肤细胞的DNA等结构，引发炎症反应。通常在春季和夏季，UVB的强度相对较高，此时皮肤更容易因暴露于UVB下而发病。长波紫外线（UVA）： UVA波长在320~400纳米，虽然它穿透能力更强，能到达皮肤的真皮层，但也可能参与日光性皮炎的发生发展。长期暴露于UVA下，会使皮肤的免疫功能紊乱，增加皮肤对其他刺激的敏感性，进而诱发或加重日光性皮炎。
个体皮肤的易感性差异
皮肤类型相关： 皮肤类型Ⅰ型（极白皮肤，总是晒伤，从不晒黑）和Ⅱ型（白皮肤，通常晒伤，偶尔晒黑）的人群更容易发生日光性皮炎。这类人群的皮肤中含有的黑色素较少，对紫外线的防护能力较弱。例如，皮肤Ⅰ型的人在较短时间的紫外线暴露后，就可能出现明显的红斑、疼痛等日光性皮炎症状。皮肤状态影响： 皮肤处于敏感状态时也更易发病。比如患有某些皮肤疾病（如湿疹、银屑病等）的患者，皮肤屏障功能受损，对紫外线的耐受性降低，接触紫外线后更易引发日光性皮炎。另外，近期皮肤有创伤、炎症等情况，也会使皮肤对紫外线的抵御能力下降，增加患病风险。
环境与生活方式因素
地理位置与海拔： 高海拔地区的紫外线强度相对更高，因为高海拔处空气稀薄，对紫外线的阻挡作用减弱。例如在青藏高原等高海拔地区，人们患日光性皮炎的概率比平原地区要高一些。而不同的地理位置，如靠近赤道的地区，紫外线全年都比较强烈，人们长期处于这样的环境中，日光性皮炎的发病几率也会相应增加。生活习惯方面： 长时间在户外活动且没有做好防护的人易发病。比如农民在田间劳作、渔民在海上作业等，他们长时间暴露在阳光下，又没有及时涂抹防晒霜、穿戴防晒衣物等，皮肤持续受到紫外线照射，很容易引发日光性皮炎。还有一些人喜欢在日光强烈的时候进行户外活动，如中午12点到下午2点之间，此时紫外线强度最强，也大大增加了患日光性皮炎的可能性。