大肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约80%的大肠癌是由环境因素与遗传因素相互作用引起的。
一、遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有大肠癌，那么其他人患大肠癌的风险会增加。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内会出现大量的结肠息肉，如果不及时治疗，一般在40岁左右很可能发展为大肠癌。另外，林奇综合征也是一种遗传性综合征，携带相关基因突变的人群患大肠癌的概率明显高于正常人群。
二、生活方式因素方面
饮食因素： 长期高脂肪、低纤维的饮食是大肠癌的重要危险因素。比如，经常食用油炸食品、红肉（如牛肉、猪肉）等高脂肪食物，会使肠道内胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而膳食纤维摄入不足，会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，容易诱发大肠癌。一般建议每天膳食纤维的摄入量应保持在25~30克左右，但很多人的实际摄入量远低于这个数值。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人，大肠癌的发病风险相对较高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排便，减少肠道内有害物质的停留时间。如果一个人每周锻炼时间不足150分钟，属于缺乏运动的状态，就可能增加患大肠癌的几率。
三、肠道疾病因素方面
肠道慢性炎症： 一些肠道慢性炎症性疾病，如溃疡性结肠炎，若长期不愈，会增加大肠癌的发生风险。溃疡性结肠炎患者肠道黏膜反复炎症、修复，这个过程中容易发生基因突变，从而逐渐发展为大肠癌。一般来说，病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患大肠癌的可能性明显高于普通人。另外，克罗恩病也可能增加大肠癌的发病风险。